As origens da Livraria Lello remontam a 1881, quando os irmãos José e António Lello abriram, no Porto, um estabelecimento dedicado ao comércio e edição de livros. José Lello, homem de cultura, amante de leitura, dos livros e da música, sonhava tornar-se livreiro, o que se concretizou em 1881. Alguns anos mais tarde, constituiu sociedade com o seu irmão António Lello.
É em 1894, que José Lello compra a Livraria Chardron, juntamente com todo o seu espólio. A Livraria Chardron tinha feito o seu nome pela mão do francês Ernestro Chardron, tendo publicado as primeiras edições de obras sonantes como as de Eça de Queirós ou de Camilo Castelo Branco.
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O edifício da Livraria Lello foi construído em 1906, pelo engenheiro Xavier Esteves. Tinha um gosto particular pela literatura, e essa afinidade com as letras ficou para sempre marcada pela construção desta que é uma das livrarias mais emblemáticas do mundo.
É célebre a colorida fachada neogótica, com os conhecidos painéis simbolistas que representam as figuras da Arte e da Ciência, da autoria de José Bielman.
No dia 13 de janeiro de 1906 é inaugurado o edifício da Livraria Lello como hoje o conhecemos, moldado pela visão sumptuosa do engenheiro Francisco Xavier Esteves. A inauguração decorre num ambiente repleto de figuras políticas de relevo, vultos artísticos, destacados burgueses e comerciantes da cidade, entre os quais se destaca o escritor Guerra Junqueiro, o diretor de O Comércio, Bento Carqueja, o escritor Júlio Brandão e Aurélio Paz dos Reis, percursor do cinema em Portugal.
A Livraria inaugurou também um espaço dedicado ao público infantil, um mundo da fantasia de contos fantásticos, onde a fada dos livros vem visitar as crianças para lhes contar histórias.
